¿Qué es el cáncer de vagina?

El cáncer se produce cuando las células comienzan a cambiar (mutar) y a multiplicarse de manera descontrolada. Las células que mutan (anormales) crecen hasta formar un bulto o una masa llamada tumor. Las células cancerosas también pueden crecer en zonas cercanas (invadirlas). También pueden propagarse a otras partes del cuerpo. Este proceso se denomina metástasis.

El cáncer de vagina empieza en las células que forman la vagina o el canal de parto. La vagina comunica el útero con el exterior del cuerpo. La mayoría de los casos de cáncer de vagina empiezan en las células que recubren el interior de la vagina. También pueden empezar en otras partes de la vagina.

¿Quiénes están en riesgo de tener cáncer de vagina? 

Un factor de riesgo es todo aquello que aumenta las probabilidades de tener una enfermedad. A veces, es posible que no se pueda determinar la causa exacta de un cáncer. Pero los factores de riesgo pueden aumentar las probabilidades de su aparición. Algunos factores de riesgo no se pueden controlar. Pero hay hábitos que sí se pueden cambiar. 

Los factores de riesgo de cáncer de vagina incluyen los siguientes:

• Edad avanzada

• Infección por VPH (virus del papiloma humano)

• Presencia de células del cuello uterino anormales o cáncer de cuello uterino en el pasado

• Fumar tabaco

• Uso de un medicamento llamado DES por su progenitora durante el embarazo

• Cambios en las células que recubren la vagina (adenosis vaginal)

Hable con el proveedor de atención médica sobre sus factores de riesgo de cáncer de vagina y pregúntele qué puede hacer al respecto.

¿Puede prevenirse el cáncer de vagina?

No hay una forma segura de prevenir el cáncer de vagina. Algunos factores de riesgo pueden controlarse para reducir el riesgo.

¿Cuáles son los síntomas del cáncer de vagina?

Puede tener cáncer de vagina sin tener síntomas. Los siguientes son algunos de los signos frecuentes del cáncer de vagina:

• Sangrado o flujo no relacionado con el período menstrual

• Bultos en la vagina

• Dolor pélvico

• Dolor durante las relaciones sexuales

• Sangrado vaginal después de tener relaciones sexuales

• Dolor al orinar

• Dificultades para evacuar los intestinos (estreñimiento)

Otros problemas de salud pueden causar muchos de estos síntomas. Pero si tiene alguno de estos síntomas, es importante que consulte a un proveedor de atención médica. Solo un proveedor de atención médica puede determinar si tiene cáncer.

¿Cómo se diagnostica el cáncer de vagina?

La forma más común de detectar el cáncer de vagina es cuando una persona visita al proveedor de atención médica porque tiene sangrado inusual. El proveedor de atención médica le hará una exploración ginecológica y una prueba de Papanicolaou. Es posible que le hagan una colposcopia. Para eso, el proveedor usa una herramienta con luz y una lupa que permite ver de cerca la parte interna de la vagina. La herramienta no se inserta en la vagina, pero se usa un espéculo para abrir las paredes vaginales y ver con más facilidad. 

Una biopsia es la única forma de saber si un bulto o un cambio en la piel es canceroso. Se toman trozos pequeños de tejido (muestras) del tumor y se estudia si hay células cancerosas. Puede usarse una aguja hueca para tomar los trozos de tejido. Las muestras se envían a un laboratorio. Los resultados estarán listos en aproximadamente 1 semana.

Después de un diagnóstico de cáncer vaginal, quizá necesite otras pruebas, como radiografías y estudios de diagnóstico por imágenes. Estas pruebas permiten a los proveedores de atención médica obtener más información sobre el cáncer. Pueden servirles para determinar el estadio del cáncer. El estadio se refiere a la cantidad de cáncer y cuál es el grado de propagación (metástasis) en el cuerpo. Es uno de los factores más importantes a la hora de tomar una decisión con respecto al tratamiento.

Una vez que se identifique el estadio del cáncer, el proveedor de atención médica le dirá qué tipo de tratamiento es más conveniente según ese estadio. Pídale al proveedor de atención médica que le explique el estadio de una manera que usted pueda comprender.

¿Cómo se trata el cáncer de vagina?

Las opciones de tratamiento dependen del tipo de cáncer de vagina que tenga, de los resultados de las pruebas y del estadio del cáncer. También debe tenerse en cuenta si quiere poder tener hijos y su salud en general. El objetivo del tratamiento podría ser curar o controlar el cáncer, o mitigar los problemas que causa. Hable con el equipo de atención médica sobre sus opciones de tratamiento, los objetivos del tratamiento y cuáles pueden ser los riesgos y los efectos secundarios.

Los tratamientos contra el cáncer son localizados o sistémicos. Los tratamientos localizados permiten eliminar, destruir o controlar las células cancerosas en una zona determinada. La cirugía y la radiación son tratamientos localizados. El tratamiento sistémico se utiliza para destruir o controlar las células cancerosas que pueden haberse propagado por el cuerpo. La quimioterapia es un tratamiento sistémico cuando se administra en pastillas o inyecciones.

Puede recibir un solo tratamiento o una combinación de tratamientos. La mayoría de las personas con cáncer vaginal reciben tratamiento con radiación y quimioterapia. A veces se hacen cirugías.

Hable con los proveedores de atención médica sobre las opciones de tratamiento. Haga una lista de preguntas. Piense en los beneficios y posibles efectos secundarios de cada opción. Hable con el proveedor de atención médica sobre sus inquietudes antes de tomar una decisión.

¿Cuáles son los efectos secundarios del tratamiento?

Los tratamientos contra el cáncer, como la radioterapia y la quimioterapia, pueden dañar las células normales. Eso puede causar efectos secundarios, como pérdida de pelo, llagas en la boca y vómitos. Consulte al proveedor de atención médica sobre los efectos secundarios que podría tener y cómo controlarlos. Tal vez haya cosas que puedan hacerse y medicamentos que puedan administrarse para ayudar a prevenir los efectos secundarios o mantenerlos bajo control.

Los tratamientos para el cáncer de vagina también pueden afectar la vida sexual. Puede ser difícil de hablar, pero el sexo es una parte importante de la vida. Pregunte lo que puede esperar y lo que puede hacer para limitar los cambios.

Cómo lidiar con el cáncer de vagina

Muchas personas se sienten preocupadas, tristes y estresadas cuando les diagnostican un cáncer. Recibir tratamiento contra el cáncer puede ser difícil para la mente y el cuerpo. Hable con el equipo de atención médica acerca de cualquier problema o inquietud que tenga. Colaboren para mitigar las consecuencias del cáncer y los síntomas en la vida diaria.

Algunos consejos:

• Hable con sus amigos o familiares.

• Pida ayuda a su equipo de atención médica o a un trabajador social.

• Consulte con un consejero.

• Hable con un asesor espiritual, como un pastor o un rabino.

• Pregúntele a su equipo de atención médica acerca de los medicamentos para la ansiedad o la depresión.

• Mantenga una vida social activa.

• Únase a un grupo de apoyo para el cáncer.

El tratamiento contra el cáncer también puede afectar el cuerpo de manera significativa. Para mantenerse sano, haga lo siguiente:

• Siga una dieta saludable, con alimentos con alto contenido proteico.

• Beba mucha agua, jugos de frutas y otros líquidos.

• Haga ejercicio físico.

• Descanse lo necesario.

• Hable con el equipo de atención médica acerca de las maneras de controlar los efectos secundarios del tratamiento.

• Adminístrese los medicamentos tal como se lo haya indicado el equipo.

¿Cuándo debo llamar al proveedor de atención médica?

El proveedor de atención médica le indicará cuándo debe llamar. Le dirán que llame si presenta cualquiera de los siguientes síntomas:

• Síntomas nuevos o que empeoran

• Signos de infección, como fiebre

• Efectos secundarios del tratamiento que afectan la función diaria o que no mejoran con el tratamiento

Pregunte al proveedor de atención médica a qué signos debe prestar atención y cuándo debe llamarlo. Sepa cómo obtener ayuda fuera del horario de atención del consultorio y durante los fines de semana o los feriados.

Información importante sobre el cáncer de vagina

• La mayoría de los casos de cáncer de vagina empiezan en las células que recubren el interior de la vagina. También pueden empezar en otras partes de la vagina.

• Hable con el proveedor de atención médica sobre sus factores de riesgo de cáncer de vagina y pregúntele qué puede hacer al respecto.

• Actualmente, no hay pruebas de detección periódicas para el cáncer de vagina. Pero a veces una prueba de Papanicolaou puede detectar células anormales que aparecen en la vagina. Y mediante las exploraciones ginecológicas frecuentes se puede encontrar el cáncer de vagina más temprano, cuando es pequeño y no se ha propagado y es más fácil de tratar.

• Una biopsia es la única forma de saber si un bulto o un cambio en la piel es canceroso.

• Las opciones de tratamiento dependen del tipo de cáncer de vagina que tenga, de los resultados de las pruebas y del estadio del cáncer.

• Hable con el equipo de atención médica acerca de cualquier problema o inquietud que tenga. Colaboren para mitigar las consecuencias del cáncer y los síntomas en la vida diaria.

Próximos pasos

Consejos para aprovechar al máximo la visita con el proveedor de atención médica:

• Tenga en claro la razón de la cita médica y qué quiere que suceda.

• Antes de la consulta, anote las preguntas que quiere hacer.

• Lleve a un acompañante para que lo ayude a formular las preguntas y a recordar qué le dice el proveedor.

• En la consulta, anote el nombre de cualquier diagnóstico nuevo y de las pruebas, los medicamentos o los tratamientos nuevos. También anote las instrucciones que el proveedor le indique.

• Sepa por qué se receta un tratamiento o un medicamento, y cómo lo ayudará. Conozca los efectos secundarios.

• Pregunte si la afección se puede tratar de otra forma.

• Sepa por qué se recomienda una prueba o un procedimiento y qué podrían significar los resultados.

• Sepa qué esperar si no toma el medicamento o no se hace la prueba o el procedimiento.

• Si tiene una cita de seguimiento, anote la fecha, la hora y el objetivo de la consulta.

• Sepa cómo comunicarse con el proveedor si tiene preguntas.